Ce fut l’une des années les plus variées de ma vie de coureur. Elle a commencé dans les conditions habituelles, puis en février est venu le déménagement vers mon pays d’origine. Nous avons fait un détour par les Pyrénées, où j’ai pu courir deux fois : huit et sept kilomètres, dans mes chaussures de pluie – celles que je portais depuis début janvier pour les user avant de les remplacer. Je sentais que la semelle durcissait. Avant de m’en séparer, j’ai couru assez pour atteindre leur durée de vie moyenne : environ mille quatre cents à mille cinq cents kilomètres. Leurs derniers pas se sont faits sur des routes de montagne à plus de mille mètres, dans un village en cul-de-sac. Les routes de montagne sont rarement plates – ici, forte descente sur la moitié du parcours, puis montée au retour. Bien pour une fois, mais je n’aurais pas voulu ça au quotidien. Aucun éclairage, très peu de circulation. Les Pyrénées m’ont paru étranges – j’ai fini par comprendre : c’était l’absence de forêts de conifères.
Une année de déménagements
Après les Pyrénées, trajet en voiture sur plusieurs jours, puis arrivée. Les premières semaines dans la capitale, puis quelques mois à garder une propriété rurale en zone montagneuse. Cela signifiait de nouveau des courses en montagne, avec le partenaire de course avec qui j’avais fait mon premier marathon cinq ans plus tôt. L’air et le cadre boisé étaient merveilleux, mais les montées et descentes incessantes ne m’ont pas conquis. Il y avait une vallée avec une longue route plate goudronnée, pratiquement sans circulation – mais pour y arriver, il fallait traverser beaucoup de dénivelé.
Puis un nouveau déménagement fin printemps, pour un emploi, à l’autre bout du pays. Et là, le meilleur terrain de course de toute ma vie m’attendait.
La forêt
Depuis la lisière de la ville partait un itinéraire de randonnée célèbre traversant le pays, dont la première section passait pratiquement devant chez nous. Route goudronnée jusqu’au bord de la ville, puis bon chemin de terre qui menait, après environ un kilomètre, dans une forêt dense – où le chemin continuait, de bonne qualité, sur ce qui semblait une distance infinie, quasiment sans dénivelé. Pour mes dix à douze kilomètres quotidiens, seuls les deux premiers étaient en zone habitée. Ensuite : le paradis du coureur. Frais en été, protégé du soleil et de la pluie par la canopée. Féerique en hiver sous la neige fraîche. Parfois des travaux forestiers, des journées de chasse, des portions boueuses après de fortes pluies – mais les plus belles courses de ma vie se sont déroulées ici. J’en ai profité pendant deux ans.
Un jour, j’ai dépassé un groupe de randonneurs et l’un d’eux a remarqué que j’avais un magnifique terrain de course. J’imagine qu’il était coureur lui aussi, enviant celui qui pouvait faire ça chaque jour.
Quand la neige était trop épaisse en hiver – ce qui n’était pas rare dans la région – il y avait une alternative : un petit lac de canotage à proximité, où je pouvais faire des tours dans un cadre similaire.
Courir avec le lévrier
C’est là que j’ai commencé à courir avec mon lévrier, alors âgé de deux ans. Une fois sorti de la ville, je le lâchais et il fonçait immédiatement dans la forêt, à travers les clairières, traçant d’immenses boucles autour de moi. On voyait qu’il était heureux – vraiment dans son élément. Quelquefois il m’a flanqué une belle frayeur, et chaque sortie avec lui était plus stressante que seul, parce qu’il fallait le surveiller. Mais il n’y a pas eu d’incident grave.
Parfois il a disparu dans la forêt dense – peut-être avait-il aperçu du gibier, il y en avait beaucoup – et disparaissait. J’avais beau l’appeler : silence partout. En général, je continuais ma route, parce qu’il savait toujours où j’étais et réapparaissait sur le chemin quelques minutes plus tard. Une fois, j’ai abandonné, prêt à rentrer le chercher en voiture – mais il a surgi devant moi quelques centaines de mètres plus loin. Il savait toujours. Il n’a jamais vraiment disparu. Un chien doux, bienveillant, un peu craintif face aux autres chiens – il aboyait de manière menaçante, mais n’a jamais mordu.
Une fois, il trottait à côté de moi en reniflant, quand un faon a bondi d’un fossé. Il s’est lancé à sa poursuite instantanément. Le pauvre faon était terrifié, criait assez fort, avec un lévrier haletant derrière lui – qui visiblement ne voulait pas lui faire de mal, juste ravi que quelqu’un puisse enfin courir à son rythme. Ils ont disparu dans la forêt et je me suis inquiété de l’issue – mais il est revenu tranquillement sur le chemin et on a continué. Une belle aventure pour lui ; j’espère que le faon ne s’est pas trop affolé.
Au fil des deux ans, j’ai croisé les gardes forestiers à quelques reprises. Ils m’ont menacé : si la prochaine fois ils voyaient le chien sans laisse, ils le tireraient. Je me suis documenté et découvert que dans certaines circonstances, ils en avaient légalement le droit. À partir de là, j’ai été extrêmement prudent : j’ai repéré les tronçons sûrs et ne le lâchais que là. Sur les zones à risque de chasse, il courait en laisse à mes côtés. Il l’acceptait, mais n’était vraiment heureux que libre. Le regarder courir était extraordinaire : il semblait flotter dans l’air. Il accélérait en un clin d’œil et traversait d’énormes prés en quelques secondes – un instant, un petit point au loin dans les hautes herbes, dix secondes plus tard, haletant à mes pieds.
Des générations de ses ancêtres n’avaient pas chassé, mais bon nombre d’instincts ancestraux persistaient : plusieurs fois il m’a rendu fou en se roulant dans des charognes, dans des excréments d’autres animaux, dans on ne sait quoi d’autre. L’odeur était épouvantable. Bain au shampooing obligatoire, mais parfois la puanteur ne partait qu’au bout de plusieurs jours.
Ce que je lui enviais, c’était sa fourrure Gore-Tex d’usine. S’il plonçait dans la boue en début de sortie, les pattes crottées jusqu’au poitrail – ce qui pour un lévrier aux longues pattes n’est pas rien – à l’arrivée, tout avait séché et s’était détaché tout seul. Comme si de rien n’était.
La faune
Dans cette forêt, outre les chevreuils, je croisais des sangliers et des cerfs presque chaque semaine. Parfois de très près – certains ne bougeaient que lorsque j’étais à quelques mètres. Un jour, un énorme cerf se tenait au milieu du chemin ; quand j’ai continué vers lui, il a disparu dans l’obscurité de la forêt d’un seul bond de trois mètres. La forêt était principalement de résineux, avec un parfum merveilleux en toute saison.
Sur les sorties plus longues, il y avait un tronçon infesté de taons en été, attirés comme des aimants par la peau en sueur. Durant les mois les plus chauds et les plus secs, j’évitais carrément cette portion.
Magie matinale
La plupart de mes courses ici se faisaient tôt le matin, avant le travail. Des expériences incroyables. Au retour, je voyais parfois le soleil se lever à travers les arbres et les clairières. En hiver, après une chute de neige nocturne, j’étais le premier à entrer dans la forêt – rien que le paysage enneigé immaculé et la neige vierge, offrant une clarté presque diurne.
Ce que je n’aimais pas, c’étaient les journées de chasse. Pas seulement parce que les routes étaient fermées, mais parce qu’après, je sentais presque la forêt empreinte de douleur. Les entrailles du gibier abattu étaient laissées au bord des chemins, dans la neige ensanglantée, pour les sangliers. Un spectacle terrible. Heureusement très rare.
La Belgique et les petits caractères de la course
En automne, un nouveau pays sur ma carte de coureur : quelques jours à Louvain pour le travail. La Belgique possède un excellent réseau cyclable, idéal pour courir. À l’hôtel, j’ai été confronté à l’un des désagréments méconnus de la course : impossible d’ouvrir les fenêtres. Chambres climatisées, aucun moyen de sécher les vêtements trempés de sueur sans envahir la pièce de leur fumet. Fenêtre ouverte, c’est anodin ; fenêtre scellée, c’est un vrai casse-tête. La course crée des situations inattendues en dehors de la piste aussi.
J’avais quarante-huit ans et quinze années de course commençaient à se faire sentir dans mon corps. Une douleur vive au genou ou à la cheville de temps en temps, un claquage soudain au mollet qui me forçait à rentrer à pied – cela nécessitait parfois quelques jours d’arrêt. Mais pas d’inactivité : c’est à ce moment que j’ai découvert la marche nordique, que je pouvais déployer à tout moment pour compenser, en freinant la perte de forme. Le terrain s’y prêtait parfaitement.
La photo de couverture
La photo de couverture de cette année a été prise le jour de Noël : en sortant de la forêt, sur le chemin du retour. J’aime cette image. Même l’atmosphère grise et brumeuse me ramène à ces courses heureuses, seul et avec le chien. Je ne l’emmenais pas toujours, mais pendant les deux années où j’ai vécu là, il m’a accompagné cent quatre-vingt-deux fois.
En fin d’année, j’avais presque fait le tour de la Terre en courant. Cela représente près d’un millier de marathons.
2017 : 300 sorties / 3 219 km
Depuis 2002 : 3 822 sorties / 40 954 km